Il caso giocherebbe un ruolo importante nel determinare chi si ammala di cancro e chi no. Secondo alcuni ricercatori, due terzi dei tumori di vario tipo possono essere attribuiti a mutazioni casuali genetiche e non da rischiose abitudini come il fumo o da fattori ereditari. In realtà, il fatto che questi tumori derivino da fattori epigenetici (mutazioni casuali) non esclude che queste mutazioni dipendano in modo più profondo dall’eredità genetica, né che queste mutazioni possano essere esasperate da fattori ambientali e di comportamento.

Secondo questo studio, le mutazioni casuali del DNA che si accumulano in varie parti dell’organismo durante la normale divisione cellulare sono le colpevoli principali dietro molti tipi di cancro. Le mutazioni casuali sono come una copia impercettibilmente diversa dell’originale, che poi riverbera la sua mutazione nel funzionamento dell’organismo.

I ricercatori hanno studiato 31 tipi di cancro e hanno scoperto che 22 di questi, tra cui la leucemia e tumore del pancreas, delle ossa, dei testicoli, ovaie e il cancro al cervello, potrebbero essere spiegati in gran parte da queste mutazioni casuali – essenzialmente, dicono loro, sfortuna.
Gli altri nove tipi, tra cui il cancro del colon-retto, il cancro della pelle chiamato carcinoma basocellulare e il cancro ai polmoni legato al fumo, sono invece più fortemente influenzati da ereditarietà e fattori ambientali come il comportamento a rischio o l’esposizione ad agenti cancerogeni.

Complessivamente, hanno attribuito il 65 per cento dell’incidenza del cancro a questo tipo di mutazioni casuali in geni che possono guidare la crescita del cancro.

“Quando qualcuno si ammala di cancro, subito la gente vuole sapere perché”, ha detto il dottor Bert Vogelstein oncologo della Johns Hopkins University of Medicine di Baltimora, che ha condotto lo studio pubblicato sulla rivista Science con il biomatematico Cristian Tomasetti.
“A tutti piace pensare che ci sia una ragione. E la vera ragione, in molti casi, non è perché non ti comporti bene o si è stati esposti a una brutta influenza ambientale, è solo perché quella persona è stata sfortunata. E’ di perdere la lotteria.”

Questo ha implicazioni filosofiche enormi. Sembra che la scienza tenda ad eliminare la ragione dall’esistenza, per affidarla ad un dio cieco che gioca a dadi. Un’esistenza più quantistica che classica.

Secondo Tomasetti, lo studio indica che cambiare il proprio stile di vita e le abitudini come non fumare per evitare i rischi di cancro possono aiutare a prevenire alcuni tipi di cancro, ma potrebbero non essere così efficaci per gli altri tipi.
“Così, dovremmo concentrare le risorse sulla ricerca di modi per individuare tali tumori in anticipo, nelle fasi curabili”, Tomasetti ha aggiunto.

I ricercatori hanno tracciato il numero cumulativo di divisioni nell’arco della vita nelle cellule staminali di un determinato tessuto – per esempio, i polmoni o il colon – e l’hanno comparato al rischio di cancro in quel tessuto.
In generale, i tessuti che subiscono più divisioni – aumentando così la probabilità di mutazioni casuali – sono più inclini ai tumori.
Lo studio non copre tutti i tipi di cancro. Il cancro al seno e alla prostata sono stati esclusi perché i ricercatori non sono stati in grado di accertare i tassi affidabili divisione cellulare staminali.