Come molti di voi sapranno, l’essere umano in senso stretto non esiste. Tra le diverse ‘razze’ le differenze genetiche rendono difficile parlare della stessa specie.

Il motivo è piuttosto noto, anche se poco pubblicizzato: l’Homo Sapiens, la nostra ‘specie’, colonizzando il mondo ha inglobato geni di specie umane differenti presenti nei vari continenti. Così, mentre in Europa e Asia lo sterminio del Neanderthal e la schiavizzazione delle sue femmine ha portato nel DNA di Europei e Asiatici una piccola componente di DNA neanderthaliano e nel sudest asiativo denisoviano, in Africa questo ‘meticciamento’ è stato massiccio e con ominidi più arcaici.

Questo, ovviamente, ha implicazioni a tutti i livelli. Anche nella propagazione dei virus.

Lo conferma l’ultima scoperta: il coronavirus sembra avere complicazioni nelle popolazioni che hanno un particolare segmento di DNA ereditato dai Neanderthal.

Gli scienziati non sanno ancora perché questo particolare segmento aumenta il rischio di gravi complicanze nel coronavirus. Ma i nuovi risultati, che sono stati pubblicati online e non sono ancora stati pubblicati in una rivista scientifica, mostrano come alcuni indizi sulla salute moderna derivino dalla storia genetica antica.

“Questo effetto di incroci che si è verificato 60.000 anni fa ha ancora un impatto oggi”, ha detto Joshua Akey, genetista dell’Università di Princeton nel New Jersey, che non è stato coinvolto nel nuovo studio.

Questo pezzo del genoma, che comprende sei geni sul Cromosoma 3, ha avuto un viaggio enigmatico nella storia umana, secondo lo studio. La variante è ora molto comune in Bangladesh, dove il 63 percento delle persone ne porta almeno una copia. In tutta l’Asia meridionale, quasi un terzo delle persone ha ereditato il segmento.

Altrove, tuttavia, il segmento è molto meno comune. Solo l’8% degli europei lo trasporta, e solo il 4% ce l’ha in Asia orientale. È quasi completamente assente in Africa.

Non è chiaro quale modello evolutivo abbia prodotto questa distribuzione negli ultimi 60.000 anni. “Questa è la domanda da un milione di dollari”, ha affermato Hugo Zeberg, un genetista del Karolinska Institute in Svezia, uno degli autori del nuovo studio.

Una possibilità è che la versione di Neanderthal sia dannosa e stia diventando sempre più rara. È anche possibile che il segmento abbia migliorato la salute delle persone nell’Asia meridionale, fornendo forse una forte risposta immunitaria ai virus presenti nella regione, e che per questo sia più comune lì.

“Bisogna sottolineare che a questo punto si tratta di pura speculazione”, ha affermato il coautore del Dr. Zeberg, Svante Paabo, direttore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania.

I ricercatori stanno solo iniziando a capire perché COVID-19 è più pericoloso per alcune persone rispetto ad altri. Le persone anziane hanno maggiori probabilità di ammalarsi gravemente rispetto a quelle più giovani. Gli uomini sono più a rischio rispetto alle donne.

Anche la disuguaglianza sociale conta. Negli Stati Uniti, i neri hanno molte più probabilità dei bianchi di ammalarsi gravemente per il coronavirus, ad esempio, molto probabilmente a causa della storia del razzismo sistemico nel paese. Ha lasciato le persone di colore con un alto tasso di malattie croniche come il diabete, nonché condizioni di vita e posti di lavoro che possono aumentare l’esposizione al virus.

Anche i geni svolgono un ruolo. Il mese scorso, i ricercatori hanno confrontato persone in Italia e Spagna che si sono ammalate gravemente di COVID-19 con quelle che avevano solo lievi infezioni. Hanno trovato due posizioni nel genoma associate a un rischio maggiore. Uno è su Chromosome 9 e include ABO, un gene che determina il gruppo sanguigno. L’altro è il segmento di Neanderthal su Chromosome 3.

Ma questi risultati genetici vengono rapidamente aggiornati man mano che vengono studiate più persone infette dal coronavirus. Proprio la scorsa settimana, un gruppo internazionale di scienziati chiamato COVID-19 Host Genetics Initiative ha rilasciato una nuova serie di dati che minimizzano il rischio di gruppo sanguigno. “La giuria è ancora fuori per ABO”, ha dichiarato Mark Daly, genetista della Harvard Medical School, membro dell’iniziativa.

I nuovi dati hanno mostrato un legame ancora più forte tra la malattia e il segmento del cromosoma 3. Le persone che portano due copie della variante hanno tre volte più probabilità di soffrire di una malattia grave rispetto alle persone che non lo fanno.

Dopo che il nuovo lotto di dati è stato pubblicato lunedì scorso, il Dr. Zeberg ha deciso di scoprire se il segmento Chromosome 3 è stato trasmesso da Neanderthals.

Circa 60.000 anni fa, alcuni antenati degli umani moderni si espansero fuori dall’Africa e spazzarono l’Europa, l’Asia e l’Australia. Queste persone incontrarono Neanderthal e si incrociarono. Una volta che il DNA di Neanderthal è entrato nel nostro pool genetico, si è diffuso attraverso le generazioni, molto tempo dopo che i Neanderthal si sono estinti.

La maggior parte dei geni di Neanderthal si è rivelata dannosa per l’uomo moderno. Potrebbero essere stati un peso per la salute delle persone o aver reso più difficile avere figli. Di conseguenza, i geni di Neanderthal sono diventati più rari e molti sono scomparsi dal nostro patrimonio genetico.

Ma alcuni geni sembrano aver fornito un vantaggio evolutivo e sono diventati abbastanza comuni. A maggio, la dott.ssa Zeberg, la dott.ssa Paabo e la dott.ssa Janet Kelso, anche dell’Istituto Max Planck, hanno scoperto che un terzo delle donne europee ha un recettore dell’ormone di Neanderthal. È associato ad un aumento della fertilità e ad un minor numero di aborti spontanei.

Il dottor Zeberg sapeva che altri geni di Neanderthal che sono comuni oggi ci aiutano persino a combattere i virus. Quando gli umani moderni si espansero in Asia e in Europa, potrebbero aver incontrato nuovi virus contro i quali i Neanderthal avevano già sviluppato difese. Da allora ci siamo aggrappati a quei geni.

Il dottor Zeberg ha esaminato il cromosoma 3 in un database online di genomi di Neanderthal. Ha scoperto che la versione che aumenta il rischio delle persone di gravi COVID-19 è la stessa versione trovata in un Neanderthal che visse in Croazia 50.000 anni fa. “Ho immediatamente inviato un messaggio a Svante”, ha detto il Dr. Zeberg in un’intervista, riferendosi al Dr. Paabo.

Il dottor Paabo era in vacanza in un cottage nella remota campagna svedese. Il Dr. Zeberg si presentò il giorno successivo e lavorarono giorno e notte fino a quando non pubblicarono lo studio online venerdì.

“È la vacanza più pazza che abbia mai avuto in questo cottage”, ha detto il dott. Paabo.

Tony Capra, un genetista della Vanderbilt University che non era coinvolto nello studio, riteneva plausibile che il pezzo di DNA di Neanderthal originariamente fornisse un vantaggio, forse anche contro altri virus. “Ma è stato 40.000 anni fa, ed eccoci qui adesso”, ha detto.

È possibile che una risposta immunitaria che ha funzionato contro i virus antichi abbia finito per reagire in modo eccessivo al nuovo coronavirus. Le persone che sviluppano casi gravi di COVID-19 in genere lo fanno perché i loro sistemi immunitari lanciano attacchi incontrollati che finiscono per spaventare i polmoni e causare infiammazione.

Il dott. Paabo ha affermato che il segmento del DNA potrebbe spiegare in parte il motivo per cui le persone di origine bengalese stanno morendo a un alto tasso di COVID-19 nel Regno Unito.

È una domanda aperta se questo segmento di Neanderthal continui a mantenere un forte legame con COVID-19 poiché il Dr. Zeberg e altri ricercatori studiano più pazienti. E potrebbero essere necessarie scoperte del segmento in antichi fossili di umani moderni per capire perché è diventato così comune in alcuni luoghi ma non in altri.

Ma il Dr. Zeberg ha detto che il viaggio di 60.000 anni di questo pezzo di DNA nella nostra specie potrebbe aiutare a spiegare perché oggi è così pericoloso.

“La sua storia evolutiva può darci alcuni indizi”, ha detto il dott. Zeberg.

E una risposta chiara: l’essere umano non esiste. Esistono tanti esseri più o meno umani.