Sogniamo. La Nasa ha annunciato la scoperta di 219 nuovi pianeti esterni al Sistema solare, dieci dei quali, grandi quanto la Terra, sarebbero abitabili.

La loro posizione, alla giusta distanza dalla stella intorno alla quale orbitano, sarebbe ideale per la presenza di acqua liquida in superficie. Coi nuovi dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler, il numero di potenziali “mondi alieni” sale a 4.034: 2.335 sono stati verificati come pianeti e oltre 30 sono grandi quanto la Terra.

“Questo catalogo frutto di misure estremamente accurate è la base di partenza per rispondere ad una delle domande più interessanti dell’astronomia: quanti sono i pianeti simili alla Terra nella nostra galassia?”, spiega Susan Thompson, coordinatrice del catalogo presso il Seti Institute di Mountain View, in California.

Grazie ai dati di Kepler, un secondo gruppo di ricerca è riuscito anche a misurare con precisione migliaia di pianeti, rivelando due tipologie principali tra quelli più piccoli: quelli rocciosi grandi quanto la Terra e quelli gassosi più piccoli di Nettuno. “Ci piace pensare a questo studio di classificazione dei pianeti come quello con cui i biologi identificano nuove specie animali”, spiega Benjamin Fulton, coordinatore dell’Università delle Hawaii a Manoa. “Trovare due gruppi distinti di esopianeti è come scoprire che mammiferi e lucertole formano due rami distinti dell’albero evolutivo”.

La scoperta di queste due tipologie è importante per la ricerca di vita, perchè indica che circa la metà dei pianeti conosciuti nella galassia non hanno superficie oppure la nascondono dietro una spessa e schiacciante atmosfera, dunque offrono un ambiente poco ospitale.