Il virus Ebola è mutato più volte durante l’attuale epidemia, un fatto che potrebbe ostacolare la diagnosi e il trattamento della malattia. Molti infetti potrebbero essere per questo risultati ‘sani’.

Lo affermano gli scienziati che hanno geneticamente sequenziato il virus in decine di vittime.

I risultati, pubblicati oggi, giovedì, sulla rivista Science, offrono anche nuove informazioni sulle origini del più grande e più mortale contagio di Ebola nella storia, che ha ucciso più di 1.500 persone in cinque paesi e non mostra segni di rallentamento.

In una ricerca guidata da scienziati della Harvard University e aiutati da funzionari del ministero della salute della Sierra Leone, i ricercatori hanno sequenziato il genoma del virus Ebola in 78 pazienti all’inizio dell’epidemia, questa primavera. Quei 99 campioni – alcuni pazienti sono stati testati più di una volta – hanno suggerito che l’epidemia ha avuto inizio con una singola infezione umana prima di diffondersi rapidamente, come una scintilla che diventa un incendio.

L’arrivo di Ebola in Sierra Leone a Maggio è iniziato con un funerale, secondo i risultati di oggi. Una giovane donna incinta, risultata positiva al virus è stata trattata al Kenema Hospital. Gli operatori sanitari che hanno tracciato i suoi movimenti, hanno scoperto che lei e più di una dozzina di altre donne avevano partecipato alla sepoltura di uno stregone che aveva avuto in cura pazienti infetti con Ebola, vicino al confine con la Sierra Leone, in Guinea. Tutti erano stati infettati.

Il sequenziamento genomico offre anche suggerimenti su come il ceppo Ebola “Zaire” al centro della attuale epidemia – uno dei cinque tipi di virus Ebola noti per poter infettare l’uomo – sia arrivato in Africa occidentale. I ricercatori hanno detto che i dati suggeriscono che il virus si diffuse da un ospite animale, forse pipistrelli, che era mutato intorno al 2004 a partire da un ceppo di Ebola dell’Africa centrale, dove si sono verificati focolai precedenti.

“Noi in realtà non sappiamo dove il virus è stato da allora”, ha detto Sabeti, riferendosi al periodo tra il 2004 e quando il virus è emerso all’inizio di quest’anno. “Stiamo cercando di mettere insieme tutti i dati.”

Lo studio dà anche inquietanti dettagli su centinaia di mutazioni genetiche che rendono l’attuale epidemia di Ebola diversa da qualsiasi altra in passato. Alcuni di questi cambiamenti hanno il potenziale di influenzare e rendere vana l’accuratezza dei test diagnostici o l’efficacia dei vaccini e terapie in fase di sviluppo per la malattia.

“Abbiamo scoperto più di 300 indizi genetici su ciò che distingue questo focolaio dalle epidemie precedenti,” Stephen Gire, uno dei co-autori dello studio e un ricercatore mad Harvard, ha detto in un annunciando i risultati. “Anche se non sappiamo se queste differenze sono legate alla gravità della attuale epidemia, condividendo questi dati con la comunità di ricerca, speriamo di accelerare la nostra comprensione di questa epidemia e sostenere gli sforzi globali.”

Anthony Fauci, direttore dell’Istituto Nazionale di allergie e malattie infettive presso il National Institutes of Health, negli Usa, ha detto che i risultati di oggi sottolineano la necessità di mettere l’epidemia sotto controllo il prima possibile, prima che il virus Ebola muti in qualcosa di catastrofico.

E magari, in una mutazione che si diffonde per via aerea in modo ancora più certo di oggi.