Un misterioso virus simile alla polio ha colpito oltre 25 bambini in California, lasciandoli con gli arti paralizzati e poche speranze di recupero .

“Cosa stiamo vedendo adesso è molto brutto. L’esito migliore è la completa perdita di un arto, il peggio è tutti e quattro gli arti, con insufficienza respiratoria. Come la vecchia polio”, ha detto Keith Van Haren , pediatra e neurologo all’Ospedale Lucile Packard Children di Palo Alto, in California

Il primo caso noto è apparso nel 2012. Sofia Jarvis, a Berkeley, ha cominciato a sperimentare affanno e difficoltà di respirazione. La bambina di due anni venne ricoverata nel reparto di terapia intensiva all’Ospedale Pediatrico di Oakland. I medici pensavano avesse l’asma .

Durante una visita di controllo, la madre, Jessica Tomei, 37 anni, ha realizzato qualcosa non andava. “Mentre stavamo lasciando l’ufficio del medico, ho notato che mentre prendeva qualcosa con il braccio sinistro si fermò, a metà strada “, ha detto Tomei .

Alla fine Sofia è stata portata alla clinica di Van Haren con “un unico insieme di sintomi.” È stata trattata con steroidi e immunoglobuline per via endovenosa, utilizzati per ridurre la gravità delle infezioni dando all’organismo anticorpi per la protezione contro batteri e virus. “Niente di tutto questo aiutava”, ricorda Van Haren , professore di neurologia presso la Scuola di Medicina della Stanford University .

Oggi, all’età di 4 anni, il braccio sinistro di Sofia è paralizzato e lei ha qualche debolezza nella gamba sinistra, così come lievi problemi di respirazione.

Il caso ha preoccupato Van Haren e altri neurologi, che temevano una nuova malattia legata all’ondata di immigrazione in California, stesse apparendo. Quando hanno cominciato ad analizzare i recenti fascicoli medici, hanno trovato altri due casi nella zona di San Francisco Bay .

Venticinque in tutta la California, età media 12 anni. I bambini non hanno la poliomielite, ma i loro sintomi sembrano molto simili alla malattia che ha terrorizzato generazioni di genitori dal 1890.

I pazienti perdono la capacità di muovere le braccia o le gambe che “penzolano, come palloncini vuoti”, ha detto Van Haren. Poiché i bambini non possono muovere gli arti, i muscoli si atrofizzano e l’arto si raggrinzisce.

La Poliomielite è una malattia altamente infettiva causata dal virus della polio. Invade il sistema nervoso e in uno su 200 casi causa la paralisi irreversibile, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. E’ stato solo con l’introduzione del vaccino Salk nel 1954 che si è avuta un mezzo per combatterla.

La causa della maggior parte di questi casi non è nota. Alcune caratteristiche cliniche e di laboratorio, come il modello di infiammazione visto nel midollo spinale in MRI, sono coerenti con un processo virale.

Van Haren sospetta che il colpevole sia un enterovirus. Questa è una famiglia di virus che comprende la polio, ma anche l’afta epizootica mite , comune nei neonati e nei bambini .

Purtroppo mentre c’è un vaccino come per il virus della polio , “non abbiamo vaccini per gli altri enterovirus”, ha detto Van Haren .

“Negli ultimi dieci anni, i ceppi di nuova identificazione di enterovirus sono stati collegati a epidemie di polio, come tra i bambini in Asia”, ha detto. I casi della California evidenziano la possibilità di una sindrome simile alla poliomielite infettiva emergente in California.

Anche se non ci sono state segnalazioni di malattia al di fuori della California , Van Haren pensa che è solo perché nessuno la conosce. E ritiene che una volta che i medici a livello americano e internazionale iniziano a sapere cosa cercare, troveranno altri casi .

“Il mio obiettivo è quello di diffondere la notizia ad altri neurologi, per renderli consapevoli di questo“.

Il gruppo di Stanford presenterà un caso clinico presso l’American Academy of Neurology a Philadelphia nel mese di aprile.

Tomei vuole che i genitori siano consapevoli di questa nuova epidemia , perché ci è voluto così tanto tempo per i medici a pensare a malattie come la polio nel caso della figlia Sofia:
“I medici più giovani non hanno mai visto la polio. Forse la collaborazione tra le giovani generazioni e la vecchia generazione che effettivamente ha attraversato l’epidemia, aiuterà ad identificare più casi.”