Il ritiro dei ghiacciai in alcune parti del mondo, sta dimostrando di essere una buona notizia per gli studiosi delle piante. Sotto uno di questi ghiacciai, sull’isola di Ellesmere nel Canada, i ricercatori hanno scoperto piante sepolte nel ghiacciaio dall’inizio del periodo freddo denominato Piccola Era Glaciale, e rimaste “assopite” per più di 400 anni. Queste piante si stanno “risvegliando”.
Sono chiamate briofite, un gruppo che include i muschi. Sono piante non-vascolari, il che significa che non hanno tessuto che distribuisce le risorse nella pianta e non si riproducono attraverso i fiori e i semi. Usano invece le spore. Ma possiedono anche la capacità di ricrescere da minuscoli frammenti di se stessi attraverso un processo chiamato “crescita clonale”. “Questa capacità rende le briofite piuttosto resistenti,” dice Andrew Fleming, uno scienziato che non è stato coinvolto nello studio.
La scoperta riportata sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences è stata fatta da un team guidato da Catherine La Farge, esperta di briofiti presso l’Università di Alberta. Poiché il briofite scoperto non era molto diverso da varietà analoghe presenti in natura oggi, La Farge ha utilizzato la datazione a radiocarbonio per confermare l’età della pianta.
Le piante erano rimaste intrappolate durante un periodo noto come Piccola Era Glaciale, tra il 16 ° e il 19 ° secolo, quando i ghiacciai erano in crescita in termini di dimensioni. I ghiacciai artici si stanno ritirando, e dal 2004, il tasso di fusione del ghiaccio è aumentato, anche se ora stiamo assistenza ad una stabilizzazione forse foriera di un nuovo raffreddamento. La Farge spera che in aggiunta a queste piante, il ghiacciaio rilascerà altre piante interessanti e fauna di quel tempo.
Questa scoperta non sposta il record della più antica pianta congelata che si è rigenerata. Che appartiene ad un pianta di 32 mila anni fa denominata Silene stenophylla, che è nata da semi estratti dal suo tessuto congelato.
Queste briofite non sono le piante più resistenti che conosciamo. Questo titolo appartiene a quelle che sono comunemente note come le piante della resurrezione, che sono in grado di sopravvivere ad estrema disidratazione. Alcuni di questi esemplari si trovano comunemente nei deserti, come Selaginella lepidophylla trovato nel deserto di Chihuahua al confine tra Messico e Stati Uniti.
Ma La Farge spera che la loro scoperta generi nuovo interesse e studi sulle briofite, che non sono ancora ben comprese come i loro parenti da fiore. Fleming concorda: “Le grandi distese di terre in tutto il mondo sono coperte da muschi. Essi rappresentano una fonte importante di carbonio immagazzinato.”
