Un giorno, probabilmente durante l’inverno del 1507-1508, Leonardo si trovò a chiacchierare con un vecchio uomo in un ospedale di Santa Maria Nuova a Firenze.
Seduto su un letto, l’uomo rivelò di sentirsi bene, a parte una diffusa debolezza, pur avendo più di 100 anni. “E così – Leonardo registra nei suoi taccuini – , senza alcun movimento o segno di qualsiasi problema, passò di questa vita. Io l’ho sezionato per vedere la causa di una così dolce morte “.
Non era la prima volta che Leonardo sezionava un cadavere. Dal 1508, per sua stessa ammissione, aveva condotto più di 10 dissezioni umane. Nove anni più tardi, questo conteggio era salito a più di 30. Ma il suo studio del cadavere “del vechio” (“il vecchio”), come Leonardo lo ha chiamato, riaccese la sua ossessione di lunga data per la struttura del corpo umano.
Negli anni che seguirono, intraprese la più esaustiva e penetrante indagine anatomica mai portata avanti nella storia della scienza medica. I frutti di questa ricerca, sono una serie di 18 fogli per lo più a doppia faccia conosciuti collettivamente come il Manoscritto Anatomico A, con più di 240 disegni minuziosi e 13.000 parole di note scritte nella sua idiosincratica ‘scrittura a specchio’.
L’ interesse di Leonardo per l’anatomia umana risale alla fine del 1480, quando era pittore di corte di Ludovico Maria Sforza, signore di Milano. “Il 2 ° giorno di aprile 1489”, come Leonardo data la prima pagina di un nuovo manoscritto ora conosciuto come Manoscritto Anatomico B, che era sua intenzione pubblicare con il titolo “Libro sulla figura umana“. I 44 fogli contengono diversi impressionanti disegni di un teschio umano.
Col tempo, però, l’attenzione di Leonardo si spostò altrove. Nel 1490, si sentiva frustrato, perché aveva poco accesso a materiale umano da studiare per gli scopi che si era prefisso.
Stimolato da una commissione per decorare la sala consiliare del Palazzo della Signoria a Firenze con la rappresentazione della Battaglia di Anghiari, il cui progetto ha coinvolto un gran numero di corpi in torsione che richiedono una rigorosa comprensione della forma umana, l’entusiasmo latente di Leonardo per l’anatomia riemerse. Così, intorno al 1504, con il suo primo studio di muscolatura superficiale, poi di muscolatura più profonda, tornò verso lo studio dell’anatomia umana.
Al tempo della ‘autopsia’ del centenario di Firenze, Leonardo era un personaggio pubblico con peso sufficiente per poter condurre esami post-mortem. Diversamente al 1489, ora aveva accesso a cadaveri, spesso i corpi di criminali giustiziati.
Mentre lo studio dell’anatomia durante il Rinascimento era considerato macabro, non era, come alcune persone credono, una attività illecita associata alla negromanzia.
Ed è ‘completamente falso che la Chiesa vietasse la dissezione.
Alla fine del 15 ° secolo ci fu un interesse crescente in questo campo, con dissezioni fatte in modo rispettoso, e con i cadaveri successivamente sepolti.
Anche se l’interesse di Leonardo per l’anatomia non è stato unico tra gli artisti, la sua osservazione precisa dai tratti ‘moderni’, insieme con la presentazione lucida delle sue scoperte, lo distingueva dai suoi contemporanei.
Verso la fine della sua vita, Leonardo era ossessionato con la struttura e il funzionamento delle valvole del cuore. Così costruì un modello di vetro della valvola aortica, attraverso il quale pompava semi di erba sospesi in acqua. E scoprì i piccoli vortici circolari in quello che viene chiamato il seno di Valsalva, una sorta di gonfiore alla radice dell’aorta. Quando il sangue vi scorre attraverso, questi vortici giocano un ruolo nella chiusura della valvola aortica. Questo è qualcosa che non è stato osservato di nuovo fino al 20 ° secolo – e Leonardo lo aveva ipotizzato nel 1513.
La tragedia delle indagini anatomiche di Leonardo è la loro mancata pubblicazione. Nel 1511, disordini politici dopo il rovesciamento del regime francese che aveva occupato Milano dal 1499, costrinsero Leonardo ad interrompere gli studi. Si ritirò nella villa di famiglia del suo allievo e segretario Francesco Melzi 15 miglia a est della città.
Ma a quel punto si spinse in altri studi: embriologia, valvole del cuore e disegni di paesaggi.
I suoi disegni non sono stati pubblicati fino alla fine del 19 ° secolo. Come risultato, le scoperte anatomiche di Leonardo non hanno avuto alcun impatto sulla storia della scienza. Se fossero state pubblicate durante il Rinascimento, molte scoperte scientifiche in campo anatomico sarebbero state anticipate di secoli.
