In quello che sembra un romanzo di fantascienza, uno scienziato italiano si dice vicino ad essere in grado di trapiantare la testa di una persona su un altro corpo umano. In realtà sarebbe corretto dire un ‘trapianto di corpo sotto una testa’.

Sergio Canavero, è questo il nome dello scienziato, crede di aver messo a punto uno schema per completare con successo il primo trapianto di testa umana nella storia. Con implicazioni profonde dal punto di vista etico.

I trapianti di testa sono stati tentati dal 1950, quando lo scienziato russo Vladimir Demikhov lo ha sperimentato con i cani . Venti anni dopo, il neurochirurgo americano Robert White ha condotto un trapianto riuscito spostando la testa di una scimmia sul corpo di un altra. La scimmia ha vissuto per diversi giorni, ma vista l’impossibilità di collegare il midollo spinale, la scimmia alla fine morì.

Canavero descrive in un articolo recente proprio questo passo di collegare il midollo spinale di donatore e ricevente – quella componente che mancava dalle procedure precedenti perché la tecnologia per farlo non era ancora disponibile.

“Domani è oggi” Canavero ha detto in un’intervista. “Ciò che era impossibile può accadere ora.”

Ma il completamento di un trapianto di testa è incredibilmente lungo e complesso, e la fusione del midollo spinale non è stata mai testata. La testa deve essere prima raffreddata alla temperatura adeguata. Quindi, le due teste devono essere tagliate esattamente nello stesso momento e nella stessa sala operatoria. Poi i chirurghi hanno un’ora di tempo per collegare la testa al corpo del donatore, che è anche questo stato raffreddato e messo sotto arresto cardiaco.

Il nuovo metodo di Canavero per collegare i midolli spinali si chiama  procedura GEMINI, durante la quale i chirurghi tagliano i midolli spinali raffreddati con lame estremamente taglienti.

“E ‘questo’ taglio netto ‘la chiave per la fusione del midollo spinale, in quanto permette agli assoni di essere ‘fusi’ con le loro controparti distali”, Canavero scrive nel suo articolo.

Canavero dice nel suo articolo che alcune sostanze chimiche – come polietilene glicole, o PEG – possono essere utilizzati per fondere immediatamente i midolli spinali.

“PEG è facile da amministrare e ha un ampio record di sicurezza sull’uomo”, scrive Canavero.

Una volta che i midolli spinali del ricevente e del donatore sono collegati con successo, il cuore del corpo può essere riavviato, pompando il sangue nel cervello, e le “temperature normali saranno raggiunte in pochi minuti.”

Canavero afferma che serviranno circa 22 milioni di queo per rendere la chirurgia possibile entro due anni. C’è ancora molto lavoro da fare, la fusione del midollo spinale deve ad esempio essere testata, e lui dice che non ha affrontato gli aspetti etici della procedura.

Anche se l’intervento è rivolto principalmente a persone con condizioni mediche gravi, Canavero dice che potrebbe aprire la porta a un dilemma morale. Un trapianto di testa potrebbe fornire una possibile cura per chi è in condizioni nelle quali il funzionamento del cervello è normale, mentre il resto del corpo è inutilizzabile, come distrofie muscolari progressive, o addirittura il cancro.

“Si tratta di una fonte di enorme sofferenza, con una cura a portata di mano”, scrive Canavero.

Ma aprirebbe le porte anche per chi volesse vivere per sempre, o almeno finché il cervello vive, e farlo, attraverso l’intervento chirurgico per acquisire un corpo più giovane.

“Il problema è regolare una procedura che ha il potere di, direi, disgregare la società”, dice Canavero.